服饰既是具有御寒、遮体等实用功能的人类生活要素，也是满足人们审美情趣、体现思想观念、记录历史和生活、反映民俗风情和社会制度的文化载体。几千年来，中华民族以自己的智慧和技艺，在生产实践和社会生活中创造了辉煌灿烂的服饰文化。作为我国古代人民的智慧结晶，中国传统服饰的发展演变折射出政治变革、经济变化和风尚变迁。
考古学证明，我国最早的服饰源于旧石器时代晚期，那时的山顶洞人已经发明了骨针，出现了以缝纫加工为特征的服饰文化。到了氏族公社后期，农业和手工业相继产生，人们将采集来的野麻加工成麻线，织成麻布衣服，还开始饲养家蚕，发明了丝绸。黄帝“垂衣裳而天下治”，标志着中华服饰制度的基本确立。黄帝时期，衣服是上衣下裳，颜色为上玄下黄。其中，上玄下黄象征着天地，这种对天地的崇拜也给后来的冠服造成深刻影响。
夏、商、周三代，服饰事实上成为统治者的一种工具。商代的衣服主要是上衣下裳，一般以小袖居多，虽然基本服饰样式相同，但还是有着相当严格的等级之分，比如贵族阶层会穿戴蔽膝来显示身份，衣服的材质也是高级的帛、丝和皮料，还会在衣服上施以镶边工艺，而底层民众只能穿麻布服饰、葛布等材质的衣服。周代更建立起一套完整的宗法观念和礼仪制度，对衣冕的形式、质地、颜色、纹饰、佩饰等都有严格规定。春秋战国时期，织绣工艺的巨大进步使服饰材料日益精细、品种名目日渐繁多，而诸侯兼并、民族融合的社会背景，也使得此时既有中原传统服饰，又有北方民族的胡服。值得一提的是，此时还出现了上下衣裳相连的深衣，并因其简洁方便的特质而逐渐成为一种时尚。
秦汉时期，服饰日益讲究，呈现古朴、庄重的特征。秦代兼收六国的车骑服饰，创立了有利于国家统一的衣冠服饰制度。此时的男女服饰都是交领右衽，衣袖有宽窄两种形式，系腰带；士兵衣长齐膝，左右两襟为对称直裾式，皆可掩于背侧，两襟下脚如燕尾，保持深衣的基本形制。由于生产力的发展，两汉时期的服饰日趋华美，且随着舆服制度的建立，对官员服饰等级的要求更加严格，此时流行的服装主要是连身的长袍，样式以大袖为多。此外，秦代中国在政治上初成大一统之制，汉代时开辟丝绸之路，同西域国家交往甚繁，这些也对服饰的发展及中华服饰的传播造成影响。
魏晋南北朝时期，战乱频仍，等级服饰有所变革，此时，男子服饰以宽衫大袖、褒衣博带为尚；妇女服装承袭秦汉的遗俗，并吸收少数民族服饰特色有所改进，特点为对襟、束腰、衣袖宽大。魏初，曹丕定九品中正制，以服饰颜色来显示等级，这一做法为后代所沿用。由魏而晋，政权更迭，经济衰弱，礼制难以实行，宽衣博带遂成风气。
隋唐时期，国家统一，经济文化繁荣，对外交流频繁，此时无论官服或民服、男装或女装，都展现出华贵富丽、开放大度的特征。隋唐统治者都曾在前朝的基础上改革舆服制度，天子、百官的服饰皆以颜分，以花纹表示官阶。圆领袍衫是隋唐男子的主要服饰，除祭祀及典礼之外，官员的常服总是如此。唐代女装开放程度空前，由于吸纳众多民族之风尚，妇女服饰样式、花色极多，胸前的领子也突破传统限制，呈现各种形状。
宋代受程朱理学思想影响，社会崇尚内敛、简约，服饰制作娟秀、精巧。宋代官服为大袖袍服、平翅乌纱，依据唐制，三品以上服紫，五品以上服朱，七品以上服绿，九品以上服青。平民则捋袖敞襟，系带裹腿。女装讲求瘦长，喜穿抹胸加褙子，流行花冠，外出时多戴盖头。
元代统治者为蒙古贵族，服饰特点是色彩醒目、装饰明朗，款式多适合骑射。其服饰制度对帝王、百官的服色做了统一规定：蒙古族官员穿合领衣，戴四方瓦楞帽；汉族官服多穿唐式圆领袍服和幞头；后妃穿交领、左衽、齐膝的袍服，下面穿裙子，脚上穿着软皮靴。皮衣皮帽是蒙古贵族的民族装束，衣服多为宽大的袍式。
明代极力去除蒙古服饰的影响，恢复汉族服制，服饰端庄传统、华美艳丽。棉布成为此时人们服装的主要原料。女装上衣拉长，露裙缩短，衣领也从宋代的对襟领变成以圆领为主，裙边均有装饰的花边，裙褶十分盛行。明代女子冠服制度更加完备，凤冠霞帔成为极具代表性的贵妇礼服。
清王朝时以满族服饰为主，讲究精巧工艺和高贵质地，风格精美繁复。清代男子的服饰以长袍马褂为主，袍褂是这个时期最主要的礼服。妇女的服饰则满汉并存，满族女子穿直通式旗装，脚穿花盆底鞋，身穿坎肩，头梳把头；汉族女子则沿袭明代，时兴小袖衣和长裙，乾隆以后衣服渐肥，袖口阔至一尺多，肩上有云肩。满汉服装均不体现腰身。
郭沫若说，衣裳是文化的表征，衣裳是思想的形象。中华民族素有“衣冠王国”和“礼仪之邦”的美誉，无论是先秦的冠冕深衣、秦汉的紫绶金章，还是魏晋的褒衣博带、隋唐的幞头胡服，乃至两宋的直脚幞头、清代的顶戴花翎等，不同风格的衣装都与礼制有着深刻的联系。正所谓：礼仪之大，故称夏；服章之美，谓之华。
除了历史的变迁，中国传统服饰研究还可从材质、工艺、色彩、类别、制度以及穿着者、不同民族等方面区分，是浩瀚而复杂的体系。但总体而言，中国传统服饰呈现出强调服饰与人、环境和谐统一，注重服饰的精神功能并将其道德化、政治化，以及体现民族融合、具有独特的传承性等特征。
我国改革开放以来，服饰向多元化发展，国人在自由的土壤中充分发挥智慧和创意，打造着属于自己的时尚。在新时代，传统服饰文化精髓仍以新的面貌大放异彩。汉服、唐装、旗袍不断掀起流行热潮，体现出人们复兴中华优秀传统文化、寻找古典之美的热情，也说明中国传统服饰具有历久弥坚的生命力。